干旱地区利用水平隧洞导引地下潜流，实现地表自流灌溉的暗渠工程。世界上最早的坎儿井出现在亚美尼亚。中国的坎儿井主要分布在新疆的吐鲁番和哈密地区。当地气候干燥，夏季高山积雪融水渗入戈壁，形成较丰富的地下水潜流，可以利用。新疆坎儿井的起源目前主要有三种说法：①由西汉时关中的井渠演变而成；②当地各族人民因地制宜的创造；③导源于波斯，由中亚传入。

　　坎儿井一般顺地面坡度布置，分竖井和暗渠两部分。暗渠首段是集水部分,中间是输水部分,出地面后有一段明渠和一些附属工程。开挖时先打一眼竖井，称定位井。发现地下水后沿拟定渠线向上下游分别开挖竖井，作为水平暗渠定位、出渣、通风和日后维修孔道。竖井间距大致与竖井深度成一定比例。暗渠长度从几公里到20km。用暗渠输水在干旱地区可以大大减少蒸发量。暗渠在下游出口（称龙口）接明渠，一般还引入蓄水池(称涝坝)中，以调节灌溉水量。一条坎儿井灌田数十亩至数百亩不等，一般都由个人经营。据《清史稿》等资料记载：吐鲁番地区坎儿井19世纪中叶仅有30余处；清道光二十五年(1845)后，增加60余处；光绪六年(1880)左宗棠入新疆又发展增开185处 民国时吐鲁番、鄯善、库车、托克逊、哈密等地已发展至1000余条，以吐鲁番最多。据20世纪50年代估计，新疆坎儿井在1600条以上,总长度不少于5000km。