进入20世纪90年代，人类面临突出的问题是人口急剧增长，水资源日益紧张和水环境的日趋恶化。世界人口1930年约为20亿，到1987年已达到50亿，预计20世纪末将增至63亿，其中发展中国家的人口增长速度大于工业发达国家。人口的急剧增长,要求相应地增产粮食,特别对于发展中国家更是首要任务。随着人口增长和经济的发展，对水的需求将大大增加。但是世界上不少地方，如亚洲的中部及西部、非洲的东部和北部、美洲的西部以及东欧部分地区，都已不同程度地出现水源危机。向节水型社会发展，将成为世界性的发展趋势。随着人类利用自然和改造自然的能力的提高，自然界也受到不同程度的影响和破坏。展望未来，人类必须更加自觉地加强水资源的管理，防治水土资源的恶化，保证水环境的良性发展。

    中国是人口大国，又是发展中国家。全国人口已超过11亿，预计到20世纪末将增至12亿以上。在人口持续增长的情况下，缺水形势将更加严峻。我们必须从自己的国情出发，使水利为实现国民经济和社会发展的战略目标提供全面服务。要继续巩固提高江河的防洪能力，特别是保证人口密集和经济发达的广大平原的防洪安全。要在河流上继续修建调节工程，使江河径流得到较充分的利用，并修建必要的跨流域调水工程，使全国供水能力从80年代末的4700亿m 增加到6500亿m 。要巩固和改造现有灌区，适当扩大灌溉面积，使全国有灌溉设施的土地从7.2亿亩增加到8亿亩；结合改造中低产田，使全国粮食产量到20世纪末达到5亿t。中国的水能资源居世界首位，但开发程度较低，应大力开发利用水能，到20世纪末力争水电装机达到8000万kW。要发挥水运的优越条件，增加内河航运在交通运输中的比重。在综合开发利用水资源的同时，还要加强水土保持、防治水质污染、改善城乡的供水条件；利用水利设施发展水产和旅游事业等。